Бразилия, середина XIX века. Эстер Деламар (Малу Мадер) - хозяйка дамского салона, который фактически является публичным домом для представителей общественной элиты. Этот салон существует неофициально - бразильское общество крайне консервативно и не готово легализовать проституцию. У Эстер много поклонников, но её сердце оживает для любви только при встрече с Инасио (Фабио Асунсао), который отвечает ей взаимностью. Эстер даже готова отказаться от профессии, стать примерной женой и матерью. Всё меняется, когда Инасио уезжает в свой родной город Сантану на похороны матери.

Эстер получает письмо от Инасио, в котором он благодарит её за доставленное удовольствие и сообщает о своём намерении жениться на богатой наследнице. Эстер разачарована в своей любви. Через некоторое время она встречает барона Собрала (Режиналдо Фария), благородного и честного человека, который влюбился в нее с первого взгляда и согласен жениться на ней, несмотря на ей прошлое. Эстер принимает предложение барона и вместе с мужем приезжает в Сантану. Там ей суждено узнать,что барон Собрал - отец Инасио, а полученное письмо - подделка доны Идалины (Наталья Тимберг) - бабушки Инасио, которая хотела поправить дела семьи, женив внука на Алисии Вентура (Лавиния Власак).

Эстер раскаивается в своей ошибке, но былого не вернешь - она стала женой другого и обязана хранить ему верность. Но нелегко ей забыть Инасио…

Брат Инасио Абелярдо (Селтон Мелло) влюблён в Алисию. Но и у него личная жизнь не сложилась: мало того,что Алисия не отвечает ему взаимностью, а лишь использует для сближения с Инасио, так их ещё связывают и узы крови. Настоящий отец Абелярдо - Ижино Вентура (Паулу Бетти), заклятый враг барона Собрала. И он же является отцом Алисии!

Тема запретной любви, борьбы чувства долга со страстью проходит через всю теленовеллу. Но не зря сериалу дано такое название: «Власть желания»! Желание любить, быть рядом с любимым - величайшая сила, которая правит миром, сметая все преграды на своём пути. Истинная любовь и преданность будут вознаграждены.

Действие происходит в эпоху бесправного рабства,поэтому особое место в своей теленовелле Брага уделил образам негров. Лузия (Изабел Филардиш) использует свою красоту, чтобы получить вольную. Зулмира (Анна Карбатти), наоборот, дорожит своей честью и не отвечает на домогательства подлеца Клементе (Шико Диас), чем заслуживает его ненависть. Клементе способен причинить ей немало зла, ведь он поставлен надзирателем над рабами, то есть волен над жизнью и смертью каждого из них. Ради удовлетворения своих амбиций негодяй даже продаёт дочь Зулмиры, малышку Марту (Элида Муниз), в чужие руки. Жезус (Сержио Менезис) считает, что вольная не делает раба свободным, многие всё равно остаются рабами в душе. Только долгий и упорный труд способен возвысить раба до уровня господина. Жезус доказал это на своём примере: он учится и одновременно работает в трёх местах.

Немалое место в сериале принадлежит и детективной интриге. Один за другим от руки таинственного убийцы погибают первая жена барона Собрала Элена (Сония Брага), доктор Шавьер (Нелсон Дантас), падре Олинту (Абраау Фарк). Последней жертвой неизвестного станет барон Собрал - один из главных героев сериала. Кто же совершил эти злодеяния? Идалина? Алисия? Клементе? Каждый из них и ещё многие другие будут подозреваться в этих преступлениях. Но истина превзойдёт все ожидания телезрителей…